De David Balfour podría decirse que es un gemelo novelesco de Jim de La Isla del tesoro y del Dick de La flecha negra, jóvenes protagonistas de mil aventuras  tan del gusto de Stevenson. Como estos, es un muchacho atrevido y airoso, orgullosos de poder intervenir en las luchas en las que se mezclan hombres hechos a los peligros y de salir triunfante de igual a igual con ellos.

En la época de las guerras civiles entre jacobitas, partidarios de los Stuart, y los lealistas, propugnadores de Jorge II, David Balfour cuenta sus aventuras por el mundo: cómo, tras quedar huérfano, abandona su hogar para trasladarse a casa de su tío, que habita en una casa de campo medio derruida; cómo posteriormente es raptado y retenido; sus sufrimientos en una isla desierta; su travesía de la Escocia salvaje, y un sinfín de otras aventuras, contadas con esa prosa sugestiva y alada con que Stevenson sabía narrar sus mejores historias.